El mito de las sirenas

En el año 558 de nuestra era se capturó en Belfasi Lough (Irlanda del Norte) una sirena cuya vida había sido insólita. Trescientos años atrás era una muchachita llamada Liban que con toda su familia desapareció bajo las aguas en una inundación. Al cabo de un año de vida en un lago quedó convertida en sirena. Un día que cantaba bajo las ondas se dio a conocer. La oyeron casualmente un grupo de pescadores que se adentraron a remo en el interior del lago y la prendieron sobre su roca. Le dieron el nombre de Murgen, que significa “nacida en el mar” y la colocaron en una enorme pecera para que todo el mundo pudiese contemplarla. Se la bautizó y desde el día de su muerte todos la llamaron “Santa Murgen” y le agradecían infinidad de milagros.
En 1403 otra sirena se debatía en un bajo fondo cerca de Lic Édam, al oeste de Frisia. Según un relato del siglo XVII, acudieron en su ayuda las mujeres del lugar que “la limpiaron quitándole el musgo marino que tenía adherido”, jamás pudo aprender a hablar, pero vivió todavía quince años más y a su muerte recibió cristiana sepultura en el cementerio de la villa.
En la isla sagrada de Iona, frente a las costas de Escocia, vivía un santo muy conocido a quien visitaba a diario una hermosa sirena. Estaba enamorada de él y quería conseguir a toda costa el alma de que carecen las sirenas. El santo le dijo que para obtener un alma tenía que renunciar al mar. Aquello era del todo inviable, por lo que, desesperada la sirena, se marchó para no volver nunca jamás. Pero sus lágrimas quedaron allí y son hoy los verdes y bellos guijarros que solamente existen en aquella isla.
Las sirenas aparecen en las más remotas leyendas de algunas de las culturas más antiguas. Los filisteos y los babilonios de la Biblia adoraban a dioses con cola de pez. También aparecen sirenas en las monedas fenicias y corintias. Se dice que Alejandro Magno tuvo aventuras amorosas con bellísimas sirenas, cuando exploraba el fondo de los mares en un globo de cristal. El escritor latino Plinio cuenta que un capitán de César Augusto vio en una playa de las Galias muchas sirenas arrojadas por el mar, muertas sobre la arena.
Los relatos sobre sirenas, de tradición popular, son con frecuencia un tanto pobres. Las infelices sirenas viven solitarias y en determinadas noches adoptan figura humana para acudir a los festejos del pueblo. A veces un desaprensivo logra apoderarse de su tocado o ceñidor encantados con funestas consecuencias. Sus matrimonios con hombres pocas veces resultan felices. Sin embargo, en Gran Bretaña, algunas gentes de la costa, especialmente del noroeste de Escocia y de Cornualles, se gloriaban de tener sirenas entre sus antepasados. En Francia, durante la Edad Media, hubo familias distinguidas que “retocaron” sus árboles genealógicos para alegar que descendían de la sirena Melusina, esposa de Raymond, pariente del conde de Poitiers. Pero también estos amores tuvieron un fin trágico.
Algunos marineros procedentes de tierras y mares lejanos, afirmaban con frecuencia haber visto sirenas y “esposas del mar”. En 1717 se publicó en Amsterdam una obra con abundantes ilustraciones sobre la vida marina en los mares indostánicos. En ella se describe con detalle a una “esposa del mar”, y dice así: “Esposa marina: monstruo parecido a una sirena, capturado cerca de la isla de Borneo, en el departamento de Ambione. Medía 1,49 metros de longitud. Vivió cuatro días y siete horas en un recipiente con agua. De vez en cuando lanzaba pequeños chillidos parecidos a los de un ratón. Se negó a comer aun cuando se le dieron pececillos, caracoles, cangrejos, langostas, etc”. Dicha criatura tenía cabello color de alga, piel olivácea y membranas del mismo color entre los dedos. Ceñía el talle con fina franja de pelo anaranjado y bordes azules. Tenía aletas verdes y rostro gris. Una delicada crin de cabellos rosados corría a lo largo de su cola.
En el siglo XIV, cierto africano consiguió salvar su vida simulando tener naturaleza de sirena. Fue el rey Chen, cacique de Benín (hoy parte de Nigeria), que quedó paralítico. Según la costumbre de su tribu, los reyes que envejecían y enfermaban eran sentenciados a muerte. Pero el astuto monarca declaró ser la reencarnación de una divinidad de los mares y tener las extremidades del amia, o pez del fango. Con tal excusa no se veía obligado a andar y ocultaba sus piernas. En el Museo Británico de Londres, una estatua le representa de este modo.
El más pingüe de los negocios, basado en el mito de las sirenas, fue realizado hacia el año 1830 por un taxidermista de Londres. Disecó una piel horrible que afirmaba haber pertenecido a un ser mitad pez mitad persona. Fue expuesta en un local de Londres y vendida a dos italianos por 10.000 libras esterlinas. Un naturalista de entonces declaró que se trataba de las pieles cosidas de un mono y de un pez. Esta mezcla de mono y pez fue también la base de un tráfico floreciente de sirenas con que algunos pescadores japoneses se lucraron en el siglo XIX. A Europa llegaban numerosos ejemplares para ser exhibidos en circos y ferias.
La leyenda de las sirenas, ya se ha dicho, se remonta hasta las civilizaciones primitivas, con sus dioses de cola escamosa, pero su fundamento parece estar en algunos animales marinos de cierta apariencia humana, que exaltaron la imaginación de los antiguos. Así, el dugong y el manatí, mamíferos marinos tropicales, emergen de las aguas cuando amamantan a sus crías. Ello evoca fácilmente el tema de la sirena que alimenta a su hijo. El león marino, que vive en zonas más frías, gusta de tomar el sol sobre las rocas, mientras lanza extraños chillidos.
Credulidad, imaginación, falsa apreciación... no importa, sea cual sea su origen, el mito de lo sirena no ha muerto. A inicios del siglo XX hasta el prestigioso y riguroso diario 'Times' se hizo eco de un suceso con una sirena de por medio y en 1961 la oficina de turismo de Manx (Reino Unido) ofreció un premio a quien trajera del mar una sirena... por supuesto, viva y coleando.